Gustave HERMITE est né à
Nancy (54) le 11 juin 1863, il est décédé
à Bois-Colombes (92) le 9 novembre 1914 à l'âge
de 51 ans. Il était le neveu de Charles HERMITE considéré
comme un des pères de l'analyse mathématique moderne.Son goût pour les sciences, et surtout la recherche scientifique, le pousse à entreprendre des études de chimie (qu'il approfondit en 1884 au laboratoire de l'Académie de Neuchâtel en Suisse) puis à se tourner vers l'astronomie. C'est dans ce domaine qu'il présente sa première communication à l'Académie des Sciences en 1884, un système de lunette astronomique ingénieux, du moins dans la théorie. En 1885 il est membre de la Société astronomique de France.
L'époque est celle des inventeurs. En 1887 il conçoit et réalise un télémètre et en 1888 c'est un petit hélicoptère captif (la pile reste au sol) mû par un moteur électrique. 1889 est plutôt l'année de l'expérimentation dans le domaine des plus lourds que l'air : petits aéroplanes propulsés par des fusées ou cerfs-volants utilisés comme moyen de traction, sur l'eau ou sur la glace, principe utilisé par le kitesurf un siècle plus tard.
Le 17 août 1889 a lieu son premier vol en ballon libre et, en 1890, en collaboration avec son ami Georges BESANÇON, il construit le Sirius qui leur permettra de faire un voyage de Paris au Creusot en 16h avec une escale dans l'Yonne.
Vers 1890-1891, il étudie très sérieusement avec Georges BESANÇON la possibilité de rejoindre le Pôle Nord à bord d'un ballon à gaz. Le projet, qu'ils n'auront pas la possibilité de mener à terme par défaut de financement, sera repris quelques années plus tard, en 1897, par Salomon August ANDRÉE, un explorateur suédois qui y laissera sa vie.
Comme BESANÇON il est passionné par l'aéronautique, qui se limitait à cette époque à des ascensions en ballons à gaz, la montgolfière étant délaissée car ne permettant pas de battre des records de distance et de hauteur. Faute d'avoir pu réaliser leur rêve de survoler le Pôle et la banquise immense, ils décident en 1891 de mettre en commun leur ingéniosité pour mettre au point un moyen d'explorer d'autres immensités glacées : celles des très hautes altitudes complètement inabitables ne serait-ce que parce que l'oxygène y est trop rare.
Début 1892, ils lancent une série de petits ballons en papier remplis de gaz pour se faire la main et le 17 septembre le premier ballon-sonde de l'histoire (ou du moins le premier attesté) s'envole en emportant un baromètre et un thermomètre à minima. Ils ont démontré la faisabilité du ballon-sonde et vont pouvoir, grâce à l'appui de l'Union aérophile de France, lancer une série de ballons capables d'emporter au-delà de 10000m une nacelle de plusieurs kilogrammes renfermant des appareils de mesure enregistreurs. Ce seront les ballons "Aérophiles" qui inaugureront la série des ascensions scientifiques internationales.
Sources
01 : Gustave HERMITE - nécrologie dans L'Aérophile du 15 novembre 1914 (Gallica-BnF)
02 : Revue l'Aérophile, autres numéros correspondants aux dates citées en particulier celui de janvier 1896 (Gallica-BnF)